鍋爐是一種重要的熱能轉換設備，其主要作用是將燃料燃燒產生的熱能傳遞給水，使水變成蒸汽或過熱蒸汽，或將水加熱成一定溫度的熱水，進而輸出熱能。這些熱能可以直接用于工業生產和人民生活，也可以通過蒸汽動力裝置轉換為機械能，再通過發電機轉換為電能。

鍋爐主要由“鍋”和“爐”兩大部分組成。其中，“鍋”是容納水和蒸汽的受壓部件，對水進行加熱、汽化和汽水分離；“爐”是進行燃料燃燒或其他熱能放熱的場所，包含燃燒設備和燃燒室爐膛及放熱煙道等。

鍋爐的結構特點主要體現在其受熱面的設計上。早期鍋爐，如鍋殼式鍋爐，其燃燒和吸熱蒸發都在一個圓筒體內完成，這種設計雖然結構簡單，但蒸發量、蒸汽參數受限，燃燒效果和傳熱效果相對較差。隨著技術的發展，出現了水管鍋爐，特別是彎水管鍋爐，其突破了鍋殼筒體的限制，在鍋筒之外設置燃燒室和受熱面，大大提高了鍋爐的蒸發量和蒸汽參數，增強了傳熱性能和安全性能。

此外，鍋爐還包括各種閥門、儀表和安全裝置，如壓力表、水位計、安全閥等，以確保鍋爐的安全運行。現代鍋爐的設計還考慮了環保和能效的要求，采用良好的燃燒技術和控制系統，以提高燃燒效率和減少污染物排放。

綜上所述，鍋爐通過燃料燃燒產生熱能，利用熱交換原理將水加熱成蒸汽或熱水，具有結構復雜、技術好、安全可靠等特點。